Le sextant est plus qu’un simple outil de navigation ancien, il symbolise une ère d’investigation du monde à travers l’observation des astres. Son utilisation a perduré de l’époque des grandes explorations jusqu’à notre ère marquée par la technologie. Qui plus est, malgré l’évolution des moyens de navigation, le sextant conserve encore aujourd’hui toute sa pertinence et son importance.
Le sextant à travers l’histoire
Son histoire remonte à l’an 1475 lorsque les Portugais ont commencé à utiliser l’astrolabe comme un moyen d’aligner les étoiles et de mesurer leur distance par rapport à l’horizon. Au fil du XVIIIe siècle, le sextant moderne a émergé grâce aux travaux de John Hadley et Thomas Godfrey. Sa conception révolutionnaire par rapport à l’astrolabe est qu’il permet de mesurer simultanément deux points distincts.
Conception et fonctionnement du sextant
Le sextant se caractérise par une série de composants bien assemblés : une lunette pour grossir l’image, un grand miroir pour viser l’astre, des miroirs auxiliaires, des filtres pour protéger l’œil lors des mesures diurnes et un bras mobile avec un arc gradué. Le sextant tire son nom de sa capacité à mesurer des angles jusqu’à 120°, soit le double de l’angle d’ouverture du sixième de cercle d’où son nom.
Le fonctionnement de ce remarquable instrument de navigation repose sur le principe de double réflexion de la lumière des astres. Le grand miroir capte la lumière de l’astre, et grâce à sa maniabilité, l’utilisateur peut ajuster l’angle entre la ligne de vision de l’horizon et l’astre observé. L’utilisateur lirait ensuite sur le limbe gradué l’angle correspondant.
Précision et fiabilité du sextant
La précision du sextant est significative lorsque bien réglé, il peut atteindre une précision impressionnante de 0,2 minutes d’arc. Cela est surprenant compte tenu de sa méthode de mesure entièrement manuelle et visuelle. Quelques facteurs peuvent altérer cette précision tels que la collimation, l’excentricité de l’instrument ou des conditions environnementales défavorables. De même, l’impact humain par une mauvaise utilisation peut influencer la qualité des mesures.
Utilisations variées du sextant
Outre sa principale fonction dans la détermination de la position en mer en mesurant la hauteur des astres, le sextant a d’autres usages. Il peut notamment être utilisé pour des mesures côtières afin de déterminer la distance aux amers et pour la navigation horizontale à travers la mesure d’angles entre plusieurs points. Son utilisation s’étend au-delà de la navigation marine et a même trouvé sa place dans le domaine de la navigation spatiale durant le programme Apollo.
Le sextant demeure toujours un outil pertinent dans l’enseignement de la navigation marine traditionnelle. Dans un monde de plus en plus dépendant du GPS, la pratique du sextant enseigne les compétences de navigation ancestrales et la compréhension des concepts astronomiques essentiels.
Le sextant a survécu à la révolution technologique principalement grâce à son impressionnante précision et sa fiabilité en termes de fourniture de repères de navigation. Il reste un outil de référence pour tous ceux qui s’intéressent à la navigation, que ce soit sur terre, en mer ou dans l’espace.
